Quando si inizia ad approfondire la società odierna della Corea del Sud, si inizia a capire come il Paese viva in una situazione di tensioni ideologiche, identitarie e culturali tra una cultura millenaria, un persistente conservatorismo e patriarcalismo e una cultura fortemente improntata sull’etica del lavoro, derivante anche da una forte presenza di protestantesimo, cattolicesimo e buddismo allo stesso tempo. Tutte queste problematiche si scontrano oggi con gli idoli delle celebrità del Kpop e del Kmovie, che diventano modelli aspirazionali per le nuove generazioni, rappresentando in parte stili di vita più liberi, pur incarnando specifiche biopolitiche che ancora si reggono su un ideale di perfezione.

Il risultato è quindi una forte pressione sociale, soprattutto nei confronti delle giovani generazioni.  In questo contesto, la pratica di Dew Kim offre un’analisi senza filtri dei contrasti e delle distorsioni che esistono oggi sia nella società coreana che nella cultura popolare.

Questa lettura profonda della situazione, che Kim è in grado di archiviare, è in parte dovuta anche al suo particolare background personale: figlio unico di un pastore presbiteriano in uno dei quartieri meno abbienti di Seoul, Dew è cresciuto circondato da letteratura e lezioni cristiane, ma essendo un bambino timido e solitario, spesso fantasticava sulle storie bibliche e ne scopriva i lati legati a comportamenti e inclinazioni umane più ampie.

Ho incontrato Dew per la prima volta nel suo studio di New York un mese fa, mentre era in residenza all’ISCP di Brooklyn. Per lui non era la prima volta negli Stati Uniti: diversi anni fa suo padre lo aveva mandato in una piccola città chiamata Goshen, nell’Indiana, uno degli Stati più conservatori del Paese. Un luogo in cui il consumismo e la pubblicità americana si incontrano e si mescolano paradossalmente con l’estremismo religioso. Il risultato si manifesta in un mix tra religione e capitalismo,  alimentato da icone e strani cartelloni pubblicitari che conducono al paradiso o all’inferno. Kim lì ha iniziato a studiare l’inglese, ma sentiva una pressione simile a quella della Corea in una comunità di mennoniti, che condividevano lo stesso approccio rigido alla religione e alla vita dell’ambiente in cui era cresciuto. 

Dopo qualche tempo, Kim ha iniziato a fuggire a Chicago nei fine settimana, per poi trasferirsi a New York, dove ha iniziato a incontrare persone con la stessa mentalità e a esplorare più liberamente e pienamente i regni immaginativi inesplorati del piacere e dell’arte. Dopo questo periodo di auto-scoperta e liberazione, Dew si è trasferito a Londra per conseguire un master in scultura presso il Royal College of Art.

Non sorprende, osservando il suo lavoro, che questo master sia stato preceduto da un BFA in Metalli and Gioielli presso la Konkuk University: questa particolare combinazione di percorsi formativi ha permesso a Dew Kim di sviluppare un approccio particolare alla scultura, che si traduce in strutture metalliche estremamente raffinate, arricchite da sofisticati elementi multimediali o da superfici e dettagli che le riconnettono al corpo. In questo modo, la creazione di oggetti diventa più performativa, poiché l’opera rappresenta il corpo in una forma o nell’altra.

Essendo allo stesso tempo estremamente sensuali e carnali, ma anche austere, fredde e levigate, le sculture di Dew Kim abitano questo limbo esistenziale tra oggetti sacrali, strumenti di piacere e strumenti di tortura. Una tensione tra pericolo e bellezza, piacere e sofferenza, che informa ampiamente anche la pratica e la narrativa dell’artista.

Cercando di contestualizzare ulteriormente la pratica di Dew Kim nel panorama specifico della cultura e della società coreana, è interessante notare uno dei fattori più importanti che portarono alla diffusione del cristianesimo in Corea: all’epoca, questa conversione fu parte di dinamiche di resistenza alla sistematica campagna giapponese di assimilazione culturale. Molti cristiani si convertirono soprattutto in connessione alla causa del nazionalismo coreano, come resistenza all’occupazione giapponese. 

Tuttavia, come spesso accade, le religioni condividono molti valori che dimostrano come siano state, fin dall’inizio, uno strumento per educare le persone. In particolare, ciò ha permesso di conservare un’eredità duratura di valori eteropatriarcali e di meccanismi disciplinari imposti con il periodo coloniale e autoritario, con il risultato di una pesante etica del dovere e del sacrificio che riecheggia anche nell’idea di una società corporativa, che plasma l’eccellenza economica della Corea di oggi. 

In questo contesto, possiamo leggere l’opera di Dew Kim come una forma di evasione, critica e resistenza. Facendo leva su alcuni degli estremi del piacere sessuale, dell’immaginazione e dell’arte, Dew Kim ha trovato uno spazio unico di sperimentazione per una forma d’arte contemporanea che può essere finalmente liberata dalle contrazioni della società, e quindi riflettere più in profondità quelli che sono i desideri e le lotte emotive e psicologiche di una generazione. Quando ci siamo incontrati per la seconda volta durante la settimana dell’arte di Seoul, Dew Kim era appena tornato in Corea del Sud.

Una domenica mattina presto, prima della fiera d’arte, ci ha accolti nel suo studio a Itaewon, un quartiere un tempo a basso reddito che negli ultimi anni si è trasformato in un luogo alla moda (lo dimostrano le pile di bottiglie di liquore vuote per strada), grazie ai numerosi bar gay della zona.

Infatti, nonostante l’apparente progresso e sviluppo del Paese, la Corea del Sud è uno dei Paesi asiatici che considera ancora illegale l’omosessualità. Quando poi siamo andati a prendere un caffè in un bar turco, ho scoperto con sorpresa che Itaewon ospita anche la comunità musulmana di Seul: una coesistenza probabilmente unica al mondo, ma anche forzata dal fatto che entrambe sono minoranze critiche nel Paese. 

Sebbene sia aumentata la consapevolezza e il riconoscimento delle persone omosessuali in Corea, sono ancora molte resistenze per una più ampia accettazione: nel 2007, sotto la pressione di gruppi cristiani conservatori, il Ministero della Giustizia ha rimosso il termine “orientamento sessuale” dalla legge coreana sui diritti umani, decriminalizzando di fatto la sessualità. I gruppi cristiani più conservatori sostengono addirittura che l’omosessualità sia una minaccia alla sicurezza nazionale e all'”integrità culturale coreana”.

In questo contesto, Dew Kim è uno dei pochi artisti sudcoreani che abbraccia e presenta senza timore un’estetica e una narrativa espressivamente queer, diventando un importante portavoce di un’intera comunità. Ciò si traduce spesso in un’estetica fatta di esagerazioni e travestimenti che si muovono fino al grottesco o al perturbante, che l’artista ha adottato come strumenti sovversivi per sfidare lo status quo, ma anche come promemoria intenzionale della mutevolezza del corpo e dell’instabilità delle categorie di genere, come risultato dagli odierni progressi tecnologici.

In questo particolare momento Kim non aveva molto da fare in studio, poiché si era appena imbarcato nello sviluppo del capitolo finale della sua saga Kpop, che si concentra sull’idea di una futura Apocalisse per questi idoli. Questa sua nuova serie multimediale presenterà la fase finale di una performance delle celebrità K-pop: combinando il divino e il bizzarro, sarà il culmine e la chiusura del suo studio sulle rappresentazioni sadomasochistiche nella cultura pop, ma si tradurrà anche in una metafora che rivela la fine delle illusioni dietro di tutti i dogmi religiosi, che a lungo hanno impedito in vari modi la libera espressione dell’io interiore.

Sfidando le norme conservatrici esistenti, soprattutto nei suoi video e nelle sue performance, Dew Kim adotta anche aspetti BDSM, immergendosi in un’analisi psicologica e sociologica più profonda che, combinando misteriosamente sacralità, masochismo ed erotismo, finisce per svelare come dinamiche simili esistano sia negli idoli religiosi che in quelli culturali.

Molte delle opere di Dew Kim trattano intrinsecamente anche il tema del desiderio, in particolare un desiderio insoddisfatto, che viene sublimato o esorcizzato nelle sue creazioni. Tale desiderio, tuttavia, sembra andare ben oltre quello sessuale e relazionale, toccando un senso più profondo di incompletezza, di desiderio di legami ed esperienze umane significative, che è condiviso da molti nella nuova generazione.

Andrew Cummings, nella pubblicazione Imagining the Apocalypse: Art and the End Times (2022) ha descritto come l’opera di Dew “ci invita a trarre piacere dalla porosità“. L’aspetto altamente tecnologico e futuristico che caratterizza sia i video che le sculture di Kim, infatti, rivelano anche un interessante commento sull’interazione modificata tra lo sviluppo del genere, della sessualità e della tecnologia. In particolare, l’artista confessa il suo interesse per il modo in cui lo sviluppo della tecnologia ha esteso l’esplorazione del genere a una prospettiva più rapida e diversificata, che estende la sua ricerca anche alla post-umanità e al transumanesimo: il nuovo digitale e il cyber consentono un nuovo spazio fluido per lo sviluppo di narrazioni trasformative post-genere.

Vale la pena notare come, storicamente, il rifiuto dell’omosessualità in Corea del Sud sembri alla fine originare anche da un ideale di corpo perfetto e igienizzato che è diventato un modello di aspirazione chiave nella società coreana, come dimostra l’ossessione per la cosmesi e la chirurgia plastica, ormai ampiamente diffusa nel Paese in tutti i generi e le età. Ancora una volta, questo fenomeno può essere attribuito alla colonizzazione giapponese, che ha portato all’imposizione di nozioni specifiche sul corpo, sulle norme di genere e sull’igiene, promuovendo l’idea di un “corpo fisico perfettamente funzionale“, modellato sugli ideali di mascolinità (bianca), eterosessualità e salute.

In questo senso, l’opera di Kim sfida in modo significativo tutti i modelli tradizionali e attuali della biopolitica coreana, incoraggiando ad abbracciare un’espressione più fluida e sfaccettata del sé, che sembra rispondere meglio alle esigenze e alle richieste delle nuove generazioni.

Per concludere, i regni immaginativi esplorati da Dew Kim con le sue opere multimediali sembrano indicare un potente scenario utopico per un importante cambiamento ideologico, che finalmente immaginerà possibilità alternative di concepire il corpo e le relazioni sociali, al di là delle categorie fisse di genere, desiderio e relazioni umane.

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